未明朝，江南，扶桐县。

晨雾未散，官道上的青石板沁着露水，映出两道瘦小的影子。

两个女童吃力地拖着一席苇席向县署走去，席下渗出浑浊的血水，在官道上划出一条蜿蜒的暗痕。

一股难闻的恶臭四散，那气味像是腐烂的鱼虾混着发霉的香灰，引得路过的行人纷纷掩鼻避让。

就在不远处，县署鸣冤鼓的蟒皮正映出曙光。

这两个女童，十四岁的名唤盼娣，十岁的名唤来娣，她们此行是来为母亲梅土娟击鼓鸣冤的。

可她们还没走完那高高的台阶，就被守门衙役的横杖拦住了去路。

“站住！哪来的臭小鬼？拖尸污道，想挨板子不成？”

“差爷容禀！”

骨瘦如柴的盼娣望着下巴高抬的衙役，突然扑跪了下去，额头撞在石阶的“禄”字上，登时渗出血丝。

“我阿娘死得不明不白，求差爷替我姐妹俩查明真相！”

衙役不耐，唾了一口：“聒噪！你一个女娃娃懂什么？休要在此胡言乱语！速速拖走！否则休怪爷叫你俩好看！”

他说着正要扬手驱赶，却没曾想来娣竟猛地掀开了苇席——

“差爷，求您看一眼我阿娘吧！我阿娘真的死得好惨啊！”

只见一位妇人仰卧在席中，腹部微微胀起，因未散的尸血凝滞于皮下，皮肤泛起斑驳的青紫色。

她裙裾下裹着的布巾早已渗透污血，其间混着一坨坨灰白色的粉尘，乍一眼看去，仿佛血肉模糊的尸身上，布满了密密麻麻的霉点。

衙役瞥见那一团腐臭的污秽，脸色骤变，猛地后退半步。

“差爷，我阿娘死的古怪，她死前几日总喊疼，身上起疙瘩，下面全是脓，瘙痒难耐......”

差爷像是听到什么极为晦气的事，脸一沉，像躲瘟神一样避开姐妹俩的目光，挥手喝止。

“闭嘴！这种话也是你个小女娃能当街乱嚷的？你阿娘没教过你‘羞耻’二字？再说了，就算真有冤屈，也得是你爹过来伸冤！”

“差爷......”她声音低得几乎听不见：“我爹不愿意来。”

衙役的眉毛拧成一团：“为什么？”

“他说......”盼娣的指甲抠进掌心：“阿娘生不出男丁，死了也是天收的。”

衙役冷哼一声，嗤道：“那就是你娘命贱，怪不得旁人——滚回去守孝吧，莫污了县署清净。”

他的话音刚落，人群中忽然响起一声轻笑。

不大，却像是一根细针，冷不丁刺破了这腐臭的空气。

“我倒觉得贱的不是命，是有些人的嘴。”

“是谁在说话？”

众人纷纷循声望去——

只见人群外立着一个白衣女子，模样看起来不过十七八岁，鬓发未束，手中抱着一本翻得卷了边的律书，眼神静得出奇，像是早就站在那里，看了许久。

她缓缓走上台阶，走到那衙役跟前，一路的污秽都不曾让她皱一下眉。

她定定望着衙役，嗓音清清凌凌：“《刑统·户婚律》有载：‘妻非犯七出，夫不得弃。’”

她说着，手指一寸寸指向那席中尸首，语气未曾拔高，却分外清晰：“我怎么不知道律中何处写过，‘无子当弃，未生男即死’的理？”

“嚯——这不是沈家三娘么？又来多管闲事！”

衙役定了定神，冷笑一声：“看了些书，连女红都不会做，只怕是指望把书当嫁妆咯。”

白衣女子也不恼怒，反倒是那衙役话锋一转。

他佯作公正道：“沈三娘，你别以为自己读了些律书便四处卖弄，你难道不知《刑统》明文所载——‘妻亡，夫为原告’？我这也是按律办事，怎地成了为难了？”

女子只看了他一眼，便沉静地将手中律书翻至折角处，指尖轻点书页，其上盖着讲律院的紫绫钤印。

“差爷既引《刑统》，那你可曾读过卷七十五·验尸法令？”

她语调忽而一扬，诵道：""妇人非正常死亡者，许女氏亲属及外人告！""

她掷地有声，引得四周围观的路人纷纷拉长脖子探首观望。

有人小声念叨：“这沈三娘，不会是在一本正经地***吧？”

也有人附和：“沈家书香世家，府中的藏书比县里衙门还全，搞不好还真是这差爷识不全。”

那衙役闻言脸色忽青忽白，横杖也不自觉地垂下半寸。

“哼，一介女流，背几句律文便想唬人？你说她死得非常，证据呢？空口白牙就要本府开棺验尸？拿得出状纸来没有！”

女子抬眸看向他身后那面沉沉的鸣冤鼓，轻声一句：“击鼓者，鸣不平也。鼓既设于堂前，岂是摆着看的？”

她脚步未动，眸光微敛，却已气势逼人：“依律，击鼓可开验；不问尊卑，不拘男女。若不验此尸，便是你拦了法鼓第一声。”

“——敢问差爷，是不识律？还是嫌命贱？”

这一番话，让人群爆发一阵骚动，而此时女子已然头也不回地转向了鸣冤鼓。

下一瞬——

“咚！”

清晨第一声鼓响，震开了扶桐县署的大门，也震得人心一跳。

衙役大惊，厉声喝道：“放肆！谁准你——”

“咚——咚——咚——”

女子不再理会他，她又一连敲了三记，如刃、如令、如诘问，划破雾气。

每一声都震得围观百姓纷纷后退，震得衙役面如土色，震得县衙大门“吱呀”一声打开。

“何人击鼓？！”

典史带着差役匆匆赶来，脸色阴沉，他们的目光落在鼓前女子与席中死尸之上，神情倏然凝重。

女子却神色不变，转身正对台阶上所有人，语声清亮、字字如钉。

“民女沈蕙笙，今代人鸣冤——此尸疑有冤情，请求验尸公断！”